En af filmindustriens største instruktører, G.W. Pabst, flygter til Hollywood efter rædslerne er kommet til det nye Tyskland. Men under den svidende californiske sol mister den verdensberømte instruktør pludselig sin glans. Ikke engang Greta Garbo, som han har udødeliggjort, kan hjælpe ham. Men så, næsten uden at gøre noget selv, befinder Pabst sig tilbage i sit hjemland Østrig, som nu dog helleder Ostmark. Og nu vil propagandaministeren i Berlin have fat i filmgeniet Pabst, og han er svær at modsætte sig. Og selvom Pabst ikke vil underkaste sig noget andet diktatur end kunstens, har han allerede taget det første skridt mod håbløse forviklinger.
Daniel Kehlmann har med LICHTSPIEL skrevet en roman om kunst og magt, skønhed og barbari.